Яків Куценко став першим олімпійським прапороносцем від Радянського Союзу.

19 липня 1952 року на Олімпійському стадіоні в Хельсінкі відбулася урочиста церемонія відкриття XV Літніх Олімпійських ігор. Прапор збірної Радянського Союзу, яка вперше взяла участь у цих змаганнях, проніс український важкоатлет Яків Куценко.

У складі олімпійської команди СРСР на Іграх 1952 року було 295 спортсменів, серед яких 26 представляли Українську РСР. Яків Куценко не брав участі у змаганнях як атлет, оскільки вже виконував обов'язки тренера. Проте саме йому довірили честь нести прапор на церемонії відкриття, адже він багато років домінував у важкій вазі, здобуваючи титули чемпіона СРСР, і вважався найсильнішою людиною країни.

Свій останній, 14-й титул чемпіона СРСР Куценко здобув у березні 1952 року в Іваново, встановивши суму триборства на рівні 427 кг. У віці 37 років, після серйозної травми, він не зміг змагатися на рівні з американським важкоатлетом Джоном Девісом, чий світовий рекорд складав 481 кг. Куценко увійшов до тренерського складу збірної СРСР, що налічувала 5 осіб, а через два роки його призначили головним тренером команди, де він працював до 1963 року.

Яків Куценко зробив значний внесок у літературу, детально виклавши свій життєвий шлях у працях "У великому триборстві" (1968) та "У житті та спорті" (1971), що значно спростило завдання для істориків та біографів. Усунувши деякі ідеологічні аспекти, ми розглянемо ключові моменти його життя, спираючись на ці твори.

Яків Григорович Куценко з'явився на світ 22 листопада 1915 року в столиці України, Києві. Він був тринадцятим нащадком у сім'ї, що жила в умовах бідності та працювала на заводах. У віці 15 років юнак вирішив вступити до фабрично-заводського училища, де опановував професію слюсаря. Саме в училищі Яків почав активно займатися спортом — його зацікавив фізичний вихователь Федір Кондратьєв, який у 1924 році став чемпіоном СРСР з важкої атлетики. Молодий Куценко пробував свої сили у гімнастиці, акробатиці та гирьовому спорті. Велика увага його захопленням була приділена цирковим виставам, зокрема, він був вражений силовими жонглерами та борцями. Він мав можливість спостерігати за виступами легендарного Івана Піддубного, а також тренувався під керівництвом досвідченого акробата Гоберца та борця Данила Посунька, який колись змагався на паритетних умовах з самим Піддубним.

Після завершення ФЗУ Яків отримав роботу слюсарем-монтажником на будівництві електростанції, а згодом вирушив на Урал, де працював над зведенням Кізеловської ГЕС. Через рік він повернувся до Києва і вступив до фізкультурного технікуму, де зосередився на гімнастиці та боксі, не виявляючи інтересу до важкої атлетики. Зацікавлення цим спортом прийшло до нього в 1934 році, коли він став свідком тренування Олександра Донського, віцечемпіона СРСР у найменшій ваговій категорії (до 54 кг), у спортклубі "Харчовик". Яків був вражений тим, як невисокий атлет технічно піднімав штангу, що перевершувала вагу його власного тіла.

Яків Куценко спочатку не мав ознак, притаманних важкоатлету: його зріст становив 180 см, а довгі кінцівки не сприяли розвитку значної сили. Проте, він не зупинився на цьому, а наполегливо працював над собою, проявляючи самовідданість, рішучість і дисципліну, що зрештою призвело його до великих досягнень у спорті.

Під наставництвом Олександра Донського та Якова Шепелянського старанний Куценко швидко здобув вражаючі досягнення. У 1936 році в Кадіївці він став чемпіоном України в напівважкій категорії (до 82,5 кг), здолавши чемпіона СРСР, харків'янина Аркадія Касперовича. Через рік, у березні 1937, Яків виграв чемпіонат України в Києві, вже змагаючись у важкій вазі (понад 82,5 кг) з сумою триборства 363 кг. А в квітні того ж року в Тбілісі 21-річний Куценко з результатом 380 кг здобуває перемогу на чемпіонаті СРСР, випередивши відомого Серго Амбарцумяна з Єревана, який тричі ставав чемпіоном СРСР (1933, 1934, 1935).

Суперечка між Яковом Куценком та Серго Амбарцумяном стала яскравим етапом в історії радянської важкої атлетики в довоєнний період. На відміну від українського спортсмена, вірменський атлет вирізнявся вражаючою фізичною силою, настільки потужною, що ламаючи вимірювальні прилади, став справжньою легендою. Того часу радянські важковаговики мали амбітну мету - перевершити олімпійського чемпіона Берліна-1936, німця Йозефа Мангера, який на чемпіонаті світу 1937 року продемонстрував результат у 422 кг. Радянська влада, незважаючи на своє становище поза межами офіційного світового спортивного життя, прагнула продемонструвати свої досягнення і активно підтримувала спортсменів у їхньому прагненні встановлювати нові світові рекорди. Хоча ці рекорди офіційно не визнавалися міжнародними федераціями, спортсменам за їх досягнення виплачували значні премії.

На початку Куценко зумів обійти Амбарцумяна в запеклій суперечці. Після успішного відбору він став частиною збірної СРСР, яка брала участь у III Робітничій Олімпіаді в Антверпені. Там всі радянські важкоатлети, які були насправді професіоналами, здобули перемоги у всіх категоріях, обігравши справжніх представників робітничого класу.

З метою організації заочної суперечки з Мангером, керівництво вирішило обрати Амбарцумяна, який був улюбленцем Сталіна. В Єреван вирушив відомий тренер Ян Спарре, котрий готував Серго. Вірменський атлет не брав участі в чемпіонаті СРСР, що проходив у Києві в квітні 1938 року, де Куценко знову здобув перемогу, вперше серед радянських важкоатлетів подолавши 400 кг у загальному заліку (показавши 410 кг). Проте, у грудні 1938 року в Єревані Амбарцумян вразив усіх своїм результатом у 433 кг. Його запросили до Кремля на зустріч зі Сталіним, де він отримав орден "Знак пошани".

Проте Яків Куценко став переможцем чемпіонату СРСР 1939 року, який проходив у Харкові. У 1940 році на першості Союзу в Мінську він здобув перемогу над Амбарцумяном у прямому поєдинку (417,5 кг проти 405 кг). Крім того, київський атлет встановив новий світовий рекорд у поштовху, піднявши 167,5 кг.

Йозеф Мангер встиг встановити новий рекорд у сумі – 447 кг, ще до початку війни. Однак, конфлікт обірвав його спортивну кар'єру...

22 червня 1941 року Яків Куценко мав виступити на відкритті нового Республіканського стадіону в Києві - разом із Григорієм Новаком, спеціально задля побиття рекордів світу. Але саме у той день країна Йозефа Мангера першою напала на Радянський Союз...

Песика направили до танкового навчального закладу, а після випуску – на Уральський танковий завод у Нижньому Тагілі, де він наполегливо трудився над відновленням бронетехніки.

Повернувшись до звільненого Києва, Яків Куценко спочатку зміг набрати в сумі триборства лише 390 кг - з такою сумою він виграв чемпіонат СРСР 1943 у Горькому. Але, трохи відновившись, він переміг на першості СРСР 1944 (Київ, червень) з результатом 407,5 кг. А у грудні 44-го на показовому турнірі в Києві знову побив світовий рекорд у поштовху - 171 кг. Саме поштовх був коронною справою високого та технічного, але не надто сильного Куценка - на відміну від маленького дужого Мангера, який більшість своїх рекордів установив у жимі.

У 1946 році Радянський Союз, будучи союзником у коаліції переможців Другої світової війни, був прийнятий до міжнародних організацій, включаючи спортивні федерації. У жовтні того ж року збірна СРСР дебютувала на світовій арені, взявши участь у чемпіонаті світу з важкої атлетики, що проходив у Парижі. Саме там Григорій Новак, який народився в Чорнобилі, здобув титул першого радянського чемпіона світу.

Першим радянським призером став інший український єврей – Мойсей Касьяник, уродженець Херсонщини, який завоював бронзову медаль у категорії до 60 кг. Загалом п'ятеро спортсменів з Радянського Союзу отримали медалі на змаганнях у Парижі. Окрім чемпіона Новака (вагова категорія до 82,5 кг) та Касьяника, срібні нагороди здобули Володимир Світилко (до 67,5 кг) і Яків Куценко (понад 82,5 кг), а ще одну бронзу отримав киянин Георгій Попов (до 67,5 кг), котрий у той час працював тренером Куценка. Натомість Серго Амбарцумян, який змагався разом із Куценком, посів лише п'яте місце.

Яків Куценко, з результатом 415 кг, відстав від американського чемпіона Джона Девіса на 20 кг. "Чорний Аполлон" об'єктивно перевершував українця за силою, і до 1953 року він був беззаперечним лідером, здобувши перемогу на двох Олімпійських іграх і п'яти світових чемпіонатах. Проте після чемпіонату, що відбувся в Парижі на зимовому велодромі Пале де Спорт, Куценко вразив всіх, встановивши новий світовий рекорд у поштовху – 171 кг. Цей результат перевищив попередній рекорд (170,5 кг), який належав єгиптянину Мохамеду Гейсу, бронзовому призеру змагань у Парижі 1946 року.

Проте на європейській сцені Куценков виявився неперевершеним. У липні 1947 року на першому чемпіонаті Європи для радянських важкоатлетів, що проходив у Гельсінкі, Яків впевнено здобув перемогу з результатом 433,5 кг. Хоча йому не вдалося встановити новий рекорд у поштовху – 174 кг, це досягнення він здійснив уже в серпні на святкуванні Дня фізкультурника в Москві. Після цього його запросили до Кремля, де він отримав руку вітання від Сталіна.

На жаль, політичні обставини суттєво негативно впливали на розвиток спорту в Радянському Союзі. Влада прагнула лише до здобуття перемог, які мали слугувати доказом переваг соціалістичної системи, і не бажала, щоб радянські спортсмени мали можливість ознайомитися з життям за кордоном, що могло створити ризик їхнього неповернення. Через ці ідеологічні міркування радянські атлети пропустили значну кількість змагань, включаючи Олімпійські ігри 1948 року в Лондоні. Також представники червоної країни не взяли участі у чемпіонатах світу 1947 року в Філадельфії (США) та 1949 року в Шевенінгені (Нідерланди), а також у чемпіонатах Європи 1948 року в Лондоні (в рамках Олімпіади) та 1949 року в Гаазі.

Таким чином, єдиним значним міжнародним змаганням для Якова Куценка після Хельсінкі-1947 став чемпіонат світу 1950 року, що проходив у Парижі. У цьому турнірі український важковаговик продемонстрував результат 422 кг, що дозволило йому знову зайняти друге місце, поступившись Джону Девісу на 40 кг. Однак, завдяки результатам чемпіонату світу, Яків здобув титул чемпіона Європи.

У Парижі радянська команда здобула 4 срібні та 2 бронзові медалі, зайнявши 4-те місце в загальному заліку, поступившись США, Єгипту та Ірану, який здобув лише одну золоту медаль завдяки Махмуду Намдью. Після цього відносно невдалого виступу команду не допустили до чемпіонату світу 1951 року в Мілані. Наступного року на Олімпійських іграх у Хельсінках Яків Куценко, як уже згадувалося, вирушив в якості тренера. Він завершив свою активну спортивну кар'єру, ставши 14-разовим чемпіоном СРСР, 11-разовим чемпіоном УРСР, володарем 29 рекордів УРСР, 53 рекордів СРСР (серед яких 13 перевищували світові досягнення) та 4 офіційних світових рекордів.

Заслужений майстер спорту СРСР (1940) Яків Куценко став першим радянським прапороносцем на відкритті Олімпійських ігор. Через 16 років, на Іграх-1968 у Мехіко його наступником виступив інший український богатир - Леонід Жаботинський.

Протягом 1954-1963 років Яків Григорович Куценко обіймав посаду головного тренера збірної СРСР з важкої атлетики. У цей час радянська команда змогла подолати домінування важкоатлетів зі США та закріпила свої позиції на світовій арені. На всіх чемпіонатах світу червоні атлети здобули золото, за винятком Олімпіади 1956 року в Мельбурні, де вони поступилися американцям. Водночас на тих змаганнях одним із трьох радянських чемпіонів став вихованець Куценка Ігор Рибак у ваговій категорії до 67,5 кг. За це досягнення Куценко був удостоєний ордена Трудового Червоного прапора та звання "Заслужений тренер СРСР". Крім того, за вражаючу перемогу збірної СРСР на Олімпійських іграх 1960 року в Римі, де команда завоювала 6 золотих медалей у 7 категоріях, Куценко отримав медаль "За трудову доблесть".

Як особистий тренер, Яків Куценко доклав чимало зусиль, щоб підготувати багаторазового чемпіона УРСР у важкій вазі Цезаря Весловуцького. Однак згодом його позицію на республіканському п'єдесталі зайняв Леонід Жаботинський.

"Його настрій завжди був сповнений оптимізму та підтримки, що вселяло в нас, учнів, віру у перемогу. Яків Григорович Куценко надавав кожному з нас можливість проявити свою ініціативу та індивідуальність. У його методах тренування не було жодних стереотипів. Заняття проходили в атмосфері взаєморозуміння, щирого інтересу та позитивного налаштування," - згадував Ігор Рибак.

Попри чудові результати, у 1963 році Якова Григоровича позбавили посади головного тренера збірної СРСР: його підсидів дворазовий олімпійський чемпіон Аркадій Воробйов, який щойно захистив докторську дисертацію. А Куценко тільки 1959 року отримав диплом про вищу освіту від Київського інфізу. Москва, Київ, інтриги, ревнощі, радянські спортивні реалії...

Яків Куценко є автором чотирьох книжок, в яких описує свої захоплюючі переживання. Його дочка Світлана (1940-2017) займала посаду кіноредакторки та сценаристки, а також обіймала роль головної редакторки на студії "Укранімафільм".

Яків Григорович Куценко відійшов у вічність 13 серпня 1988 року в Києві. Його останній спочинок знаходиться на Байковому кладовищі.